Ronnie Hawkins, el músico de rock and roll que se mudó a Canadá y fue aglutinador del grupo The Hawks más tarde universalmente conocido como The Band, murió en la mañana de ayer domingo a los 87 años a causa de un cáncer de páncreas.
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Su esposa, Wanda, confirmó su muerte a la prensa canadiense. Hawkins, conocido por apodos como “Mr. Dynamo”, “Sir Ronnie”, “Rompin’ Ronnie” y “The Hawk”, contrató a un grupo de músicos canadienses y estadounidenses como banda de apoyo entre los cuales estaba su compañero nativo de Arkansas, Levon Helm, y los canadienses Robbie Robertson, Rick Danko, Richard Manuel y Garth Hudson, que dieron vida a una de las más legendarias y recordadas agrupaciones musicales de Norteamérica, The Band.
Hawkins nació en Huntsville, Arkansas, el 10 de enero de 1935, como señala su biografía, “dos días después de Elvis Presley”. Su madre era maestra; su padre, un barbero.
Formó la primera versión de The Hawks mientras estudiaba en la Universidad de Arkansas en la década de los cincuenta. En 1958, con poco más de veinte años y a sugerencia de Conway Twitty, llegó a Hamilton, Ontario, para tocar en un club llamado The Grange. Y allí se quedó, adoptando Canadá como hogar, convirtiéndose en residente permanente en 1964.
Hawkins grabó una versión de “Hey, Bo Diddley” en 1958. Durante los siguientes años, obtuvo cuatro sencillos Top 10 canadienses, incluido “Marylou”, que también se convirtió en su mayor éxito en los Estados Unidos, alcanzando el puesto 26 en 1959 en Roulette Records.
En estas imágenes puede verse a Levon Helm, un pipiolo, tocando la batería para él.
A lo largo de los años, Hawkins ganó reconocimiento por reclutar talentos canadienses sobresalientes. La composición de su banda, The Hawks, siguió cambiando a medida que el talento entraba y salía, pero el nombre seguía siendo el mismo.
Una formación de su grupo, con Robertson, Manuel, Hudson, Danko y Helm, pasó a convertirse en la banda de respaldo de Bob Dylan y, a partir de 1968, alcanzó el estrellato como The Band. Otros alumnos famosos de Hawk incluyen a David Clayton Thomas de Blood Sweat and Tears, la actriz Beverly D’Angelo y David Foster, entre otros.
Algunos le señalan, incluso, como el inventor del “Moonwalk” que Michael Jackson haría famoso. Parece ser que se trata de un paso de baile que algunos artistas hacían, o apuntaban, ya desde los años veinte.
En el apogeo del movimiento por la paz de la década de los sesenta, Hawkins invitó a John Lennon y Yoko Ono a su granja de Ontario para planificar un festival durante la cruzada por la paz de la pareja.
También los acompañó en el tren a Ottawa para su famosa visita al primer ministro Pierre Trudeau. Hawkins luego recorrió el mundo a petición de Lennon como emisario de la paz.
Por supuesto, Hawkins formó parte del cartel repleto de estrellas en el Winterland Ballroom de San Francisco para el concierto final de The Band, el 25 de noviembre de 1976, conocido, y filmado, como The Last Waltz.
Los dos primeros nombre que se les ocurrió a The Band para tocar en su despedida fueron Hawkins y Dylan, los demás los fueron añadiendo posteriormente: Van Morrison, Neil Young, Dr John, Neil Diamond, Joni Mitchell, Muddy Waters, Staple Singers…
También actuó en varias películas, incluidas “Heaven’s Gate” (con Kris Kristofferson) y “Renaldo & Clara” (producida por Dylan). Hawkins lanzó su último álbum, “Still Cruisin'”, en 2002.
En 1992, Hawkins actuó en la fiesta inaugural del presidente Bill Clinton, uno de los mayores fans de The Hawks y nativo de Arkansas, y se dice que actuó para todos los primeros ministros canadienses desde John Diefenbaker.
En 1996, la Academia Canadiense de Artes y Ciencias de la Grabación lo honró con un premio al Logro Especial por sus contribuciones al desarrollo de la industria musical de Canadá. Y en 2002, la ciudad de Toronto proclamó el 2 de octubre como el “Día de Ronnie Hawkins” cuando fue incluido en el Paseo de la Fama de Canadá.
En 2007, Hawkins fue honrado con el Premio al Logro Especial en los Premios de la Sociedad de Compositores, Autores y Editores de Música (SOCAN).