Ayer se supo que Jack Lee, líder de la banda seminal de power-pop norteamericano The Nerves y escritor del colosal éxito de Blondie de 1978 “Hanging on the Telephone”, murió en Santa Mónica, California, el pasado 26 de mayo. Tenía 71 años.
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La familia y el management de Lee confirmaron la noticia en un comunicado. compartido con Pitchfork, revelando que el músico había estado viviendo con cáncer de colon durante tres años.
Su familia ha escrito:
“Él nunca renunció a su música hasta el final. Su guitarra, justo a su lado. Vivía sus canciones. Una por una contaron la historia de su vida. Algunos sueños mueren. El suyo nunca lo hará”.
Jack Lee nació en Alaska en 1952, pero, al principio de la adolescencia, sintió la llamada de la Costa Oeste. Con 15 años se fue a Santa Mónica, donde permaneció durante varios años antes de hacer autostop a San Francisco a los 19. En un extraño giro del destino, una mujer llamada Constance Williams lo llevó a la ciudad y más tarde se convirtió en su esposa. Williams también alentó a Lee a escribir música y financió parcialmente su grabación de “Hangin´On The Telephone”.
Una vez establecido en San Francisco, Lee tocó en la calle en el populoso barrio de Fisherman’s Wharf, donde conoció al músico callejero Peter Case. The Nerves nacieron en 1974 con Lee en la voz y la guitarra, Case en el bajo y Paul Collins en la batería. El trío se especializó en rock’n’roll básico y neo beat, basado en Beatles, Dave Clark Five, Hollies y otras bestias de la British Invasion. Su estilo frenético marcó el movimiento punk subsiguiente en el momento que el flower power se desvanecía en San Francisco.
En 1976, los Nerves publicaron su fantástico EP debut homónimo, que Lee lanzó a través de su propio sello Maiden America. El disco de cuatro canciones incluía la versión original de “Hanging on the Telephone”, así como “Give Me Some Time”, “When You Find Out” y “Working Too Hard”. Cuatro grandes y sencillas canciones, dos de ellas compuestas por Lee. Los tres miembros del grupo componían y cantaban.
El día de Año Nuevo de 1977, los Nerves se mudaron al sur de Los Ángeles, el núcleo de una vibrante escena punk local. La banda encajaba perfectamente, reservando espectáculos en Hollywood en carteles que incluían bandas punk como como Germs, Weirdos y Zeros.
Al año siguiente, después de tocar localmente y hacer una gira por Estados Unidos, los Nerves se separaron. Pero le esperaban buenas noticias a Lee: la cantante de Blondie, Debbie Harry, había escuchado “Hanging on the Telephone” y quería grabarla.
Lee, quien se enteró del interés de Harry gracias a su amigo, el cantante de Gun Club, Jeffrey Lee Pierce, recordó ese fatídico día en una entrevista de 2007 con la revista Mojo.
“Recuerdo vívidamente el día. Fue un viernes. A las seis nos iban a cortar la luz, el teléfono también”. Y añadió que la canción era tan pegadiza que pocos podían resistirse. “Incluso las personas que me odiaban, y había muchas, tenían que admitir que era genial”.
La versión de Blondie, publicada como single en 1978 y dentro de su tercer “Parallel Lines”, fue nº 5 en el Reino Unido, donde el grupo de Debbie Harry ya venía teniendo éxito con sus últimos singles. Esa canción y su posterior sencillo “Heart of Glass” fueron su confirmación como abanderados de la naciente nueva ola.
Al separarse The Nerves, Paul Collins y Peter case lo intentaron sin éxito como The Breakaways, y finalmente el primero creó The Beat (también conocidos como Paul Collins’ Beat para no ser confundidos con los Beat ingleses) con los que grabó dos excelentes LPs, santo y seña de los buenos aficionados al power pop; el segundo fundó The Plimsouls, otro gran grupo de melodías pop enérgicas. Jack Lee inició una carrera en solitario que no dio de sí todo lo que se esperaba de él, aunque su debut “Jack Lee’s Greatest Hits, Vol. 1” es toda una joya para amantes del género.
Aunque su música posterior nunca eclipsó el éxito de “Hanging on the Telephone”, Lee compuso canciones para Suzi Quatro (“You Are My Lover”) y Paul Young (“Come Back and Stay”).
En 1985 lanzó un segundo LP homónimo. En 2008, Alive Records publicó “One Way Ticket”, una compilación del único EP de The Nerves y material raro de estudio y en directo.