El soberbio cantante, actor, productor y activista Harry Belafonte ha muerto por una insuficiencia cardíaca congestiva en su casa de Manhattan. Tenía 96 años.
HARRY BELAFONTE: recomendaciones
Galardonado actor de Broadway y versátil estrella de grabaciones y conciertos de los años 50, el ágil y apuesto Belafonte se convirtió en uno de los primeros protagonistas negros de Hollywood. Más tarde se diversificó en el trabajo de producción de películas teatrales.
Íntimo del Dr. Martin Luther King Jr., fue una voz importante en el movimiento de derechos civiles de los años 60, y más tarde se embarcó en actividades caritativas en nombre de las naciones africanas subdesarrolladas. Fue un abierto opositor de las políticas de apartheid de Sudáfrica.
Belafonte iba a recibir el Premio Humanitario Jean Hersholt de la Motion Picture Academy en la ceremonia de los Premios de los Gobernadores en noviembre de 2014.
Harold George Belafonte Jr. nació en Nueva York pero fue enviado a vivir con su abuela en Jamaica a los 5 años y regresó para asistir a la escuela secundaria en Nueva York. Pero el calipso y el baile indígena de Jamaica proporcionarían material crucial para su repertorio musical inicial.
Después de servir en la guerra, Belafonte gravitó hacia la escena teatral de Nueva York. Uno de los primeros mentores fue el famoso actor, cantante y activista negro Paul Robeson. Estudió actuación con Erwin Piscator y asistió a los espectáculos de Broadway, con un solo boleto que entregaba en el intermedio, con otro joven actor en apuros, Sidney Poitier. Al igual que Poitier, actuó en el American Negro Theatre de Harlem.
Belafonte comenzó su carrera como cantante en el Royal Roost de Nueva York e hizo su debut discográfico en 1949 en Roost Records. Pronto desarrolló un creciente interés por la música folclórica estadounidense.
Siguieron una gira nacional y fechas en Village Vanguard y Blue Angel de Nueva York. Un cazatalentos de MGM lo vio en este último lugar y, después de una prueba de pantalla, Belafonte consiguió un papel junto a Dorothy Dandridge en “Bright Road” (1953).
El mismo año, Belafonte hizo su debut en Rialto en la revista “John Murray Anderson’s Almanac”, por la que recibió el Tony a la mejor interpretación de un actor destacado en un musical.
Irónicamente, mientras Belafonte fue elegido como protagonista en el musical de 1954 de Otto Preminger “Carmen Jones” —basado en la adaptación de Broadway de Oscar Hammerstein II de la ópera “Carmen” de Bizet— su voz cantante fue doblada por el cantante de ópera LeVern Hutcherson. Belafonte pronto explotaría por derecho propio como cantante pop.
Hizo su debut discográfico en RCA Records en 1954 con “Mark Twain and Other Folk Favourites”; había interpretado la canción popular titular con su guitarrista Millard Thomas en su turno de Broadway ganador de un Tony. El LP de 1956 “Belafonte”, con un repertorio folclórico similar . Estuvo seis semanas en el número 1.
Esas colecciones fueron un mero calentamiento para “Calypso”. El álbum de 1956 desató una locura por el calipso en todo el país, pasó la asombrosa cantidad de 31 semanas en el número 1 y sigue siendo uno de los cuatro primeros lugares de las listas de éxitos de mayor duración en la historia.
Generó el éxito característico de Belafonte, “Banana Boat Song (Day-O)”, que encabezó la lista de sencillos durante cinco semanas. Una parodia de ese número omnipresente de Stan Freberg alcanzó el puesto 25 en 1957. El director Tim Burton empleó la melodía con un efecto brillante en su comedia de 1988 “Beetlejuice”.
Belafonte grabaría cinco álbumes más entre los cinco primeros, incluidos dos sets en vivo grabados en el Carnegie Hall, hasta 1961. Su colección de 1960 “Swing Dat Hammer” recibió un Grammy como mejor álbum de folk tradicional o étnico; obtuvo el mismo premio por “An Evening With Belafonte/Makeba” de 1965, una colaboración con la artista folklórica sudafricana Miriam Makeba.
También proporcionó empleo temprano para un futuro ícono del folk: su álbum de 1962 “Midnight Special” incluía trabajo de armónica de Bob Dylan.
Invitado frecuente en programas de variedades de televisión, Belafonte se convirtió en el primer artista negro en ganar un Emmy con su especial de 1959 “Tonight With Belafonte”.
Belafonte dio sus primeros pasos en la producción cinematográfica con dos largometrajes que destacó: el drama del fin del mundo “The World, the Flesh, and the Devil” (1959) y la película de atracos “Odds Against Tomorrow” (1960). Sin embargo, descontento con los papeles que le ofrecían, permaneció ausente de la pantalla grande durante el resto de los años 60 y se ocupó de grabar y realizar giras internacionales a medida que se profundizaba su participación en el movimiento de derechos civiles.
Estrechamente asociado con el clérigo y activista King, Belafonte brindó apoyo financiero al líder de los derechos civiles y su familia. También financió a los Freedom Riders y al Comité Coordinador Estudiantil No Violento y fue una figura clave en la organización de la histórica Marcha en Washington de agosto de 1963.
Belafonte volvió a los largometrajes en 1970 en la caprichosa “The Angel Levine” junto a Zero Mostel. Coprotagonizó con su viejo amigo Sidney Poitier las comedias “Buck and the Preacher” (1972) y “Uptown Saturday Night” (1974), ambas dirigidas por Poitier.
Sus apariciones como actor serían esporádicas durante el resto de su carrera. En particular, apareció junto a John Travolta en “White Man’s Burden” (1995), un drama de fantasía de un universo alternativo sobre el racismo; el drama de época de conjunto de Robert Altman “Kansas City” (1996); y “Bobby” (2006), el relato de Emilio Estévez sobre el asesinato del senador Robert Kennedy en 1968.
En 1985, el activismo y la maestría musical de Belafonte se entrelazaron cuando ayudó a organizar la sesión de grabación de “We Are the World”, el sencillo benéfico estelar dedicado a aliviar la hambruna africana. Su aparición en ese gran éxito lo llevó a “Paradise in Gazankulu” (1988), su primera grabación de estudio en más de 10 años.
Su trabajo de producción de los últimos días incluyó el drama de hip-hop de 1984 “Beat Street” y la miniserie de 2000 “Parting the Waters”, basada en la biografía de Martin Luther King Jr. del historiador Taylor Branch.
En 2002, “The Long Road to Freedom: An Anthology of Black Music”, una inmensa colección de música africana y afroamericana grabada y compilada por Belafonte en el transcurso de una década y originalmente programada para su lanzamiento por RCA en los años 70, finalmente se lanzó como un conjunto de cinco CD en el sello Buddha de Universal. Obtuvo tres nominaciones al Grammy.
En años posteriores, Belafonte siguió siendo tan franco como siempre, y sus puntos de vista a veces generaron controversia. Fue enemigo del apartheid sudafricano, se opuso al embargo de Estados Unidos contra Cuba y denunció la incursión militar de George W. Bush en Irak.
Belafonte era hijo de un ama de llaves jamaicana y un chef de Martiniquan, pasó la primera y la última parte de su infancia en Harlem, pero el período intermedio crucial en Jamaica. Se alistó en la Armada en 1944; durante su servicio, se encontró con los escritos de WEB DuBois, cofundador de la NAACP y una influencia clave.
Belafonte publicó sus memorias “My Song”, escritas con Michael Shnayerson, en 2011. El documental biográfico fantástico de Susanne Rostock “Sing Your Song” se estrenó a principios de 2012.