La voz de Levi Stubbs nos había impresionado en “Reach out I´ll be there”. Tanto que fue el primer numero uno de un grupo de color en las listas de superventas españolas allá por el año 1967. Era una obra maestra.
Queen: recomendaciones
- Reach Out I'll Be There
- Standing In The Shadows Of Love
- Bernadette
- Ask The Lonely
- Baby I Need Your Loving
Desde el primer segundo en que sonaba el arreglo de flauta hasta el maravilloso bajo de James Jamerson ,el líder de los Funk Brothers ,los músicos que tocaban en todos los discos del “sonido de la joven América” ,el sello Tamla Motown , el sello de Diana Ross, Stevie Wonder, Marvin Gaye, Smokey Robinson, Michael Jackson, los Temptations y, desde luego, los Four Tops .
Cuando pude entrevistar la primera vez a Levi Subbs me hizo una confesión sorprendente. Decía que no le gustaba nada la canción, que el arreglo estaba equivocado y le dijo al autor y productor Brian Holland que quería repetir su voz. Un disc-jockey amigo suyo, Scout Regen le convenció de que estaba equivocado ,que iba a ser un numero uno.
El problema estaba en que Holland le había apretado al máximo su rango de voz. Levi tenía tesitura de barítono ,pero le hicieron cantar como un tenor .
Levi creía que siempre estaba chillando en lugar de cantar. Pero eso le convirtió en el mejor cantante de la Motown , como decía el propio Berry Gordy Jr, dueño de la compañía.
¿Cómo era Levi?. Curiosamente, tenía una voz dulce, hablaba muy bajito y era increíblemente descreído. Una persona humilde ,con un amor por la música desproporcionado. Parece que jamás perdió su personalidad ni en sus últimos años de vida ,confinado a una silla de ruedas. Kelly, uno de sus cinco hijos, le encontró muerto ,durmiendo apaciblemente en su cama ,en la mañana de un viernes,en Detroit, hace justo diez años.
Su hermana Thelma asegura que muchos días antes de que muriera se ponían a cantar juntos , canciones de la infancia , canciones de los trabajadores de las fábricas de coches, el llamado “Cardboard Valley” , en la Six Mile, donde nacieron. También su hermano pequeño Joe fue cantante en los Falcons.
A comienzo de los años cincuenta, Levi formó el grupo los Four Aims con su amigos del colegio, Abdul Fakir, Lawrence Payton y Renaldo Benson. Cantaban en los clubs de jazz y de soul de todos los confines de Michigan .Hasta que en 1964 , Berry Gordy Jr. les contrató para la Motown.
El dueño de la compañía cuenta en sus memorias que les cambió el nombre a los Four Tops y los confinó a la factoría de los grandes hacedores de éxitos , el equipo de Holland ,Dozier y Holland.
Durante ocho años hicieron maravillosos numeros uno como “Baby, i need your lovin”, “It´s the same old song”(el riff fue copiado en “Black is black” de los Bravos), “I can´t help myself “, “Walk away Renee”, “Bernardette” y, desde luego, la increíble “Reach out I´ll be there” , declarada como la mejor canción de la Motown en una encuesta reciente.
En 1972 se marcharon de la Motown e hicieron ocho albumes con la compañía ABC.Luego, otros dos con el sello Casablanca. Más tarde un retorno a la Motown ,pero el último album de Stubbs con los Four Tops data de 1988 y se llamaba “Indestructible” , recatados por el viejo zorro Clive Davis para su sello Arista. Es la última vez que Levi cantó en un estudio.Hace justo treinta años.
En 1995 le detectaron un cancer. Nunca se repuso totalmente . Pero los Four Tops siguieron con otros miembros. El mismo día en que moría Levi , el grupo actuaba en Nevada. Su viejo amigo Abdul Fakir, el único miembro original superviviente (Payton había muerto en 1997 y Benson en el 2005) , estaba tan afectado ,que no quiso hablar.
Levi fue tan leal y bondadoso con sus compañeros ,que nadie se explica como declinó ser el protagonista junto con Diana Ross-en ese momento amante del jefe Gordy- en la película “Lady sings the blues” , la biografía cinematográfica de la gran Billie Holiday. No quiso dejarlos para iniciar una carrera como estrella en solitario.
Y, curiosamente, puso su voz para ser el demonio Autrey II ,en la película “La pequeña tienda de los horrores” ,en 1986.
Su hija Nelly cuenta que era una hombre leal a su famila, a su grupo y a su música. Tan modesto ,que incluso recogía la basura de su casa para no ser un privilegiado, aún en silla de ruedas. En sus últimos días no paraba de cantar partes de su propia canción , “Keeper of the castle”. Ya no chillaba, sólo cantaba.
LEVIS STUBBLES murió un viernes 17 de octubre del año 2008, en Detroit ,a la edad de 72 años. Dejó viuda a Clineice su única esposa desde 1950. Le sobrevivieron sus tres hermanas, sus cinco hijos, once nietos y y once biznietos.