En agosto de 1967, una canción muy extraña hizo que los Beatles y su ‘All You Need Is Love’ perdieran el número uno. La cantante era una mujer con un sonido ronco y somnoliento del sur en su voz. El arreglo fue tocado guitarra acústica y un arreglo de cuerdas inquietantes. Las palabras eran como un cuento corto de Flannery O’Connor sobre una conversación en torno a una mesa familiar.
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La canción era “Ode To Billie Joe”, la autora Bobbie Gentry, un misterio en el que todos pensaban en 1967, y todavía lo están haciendo hoy día cuando la artista cumple 80 años.
Bobbie Gentry creó su propio misterio casi 15 años después, abandonando abruptamente el negocio de la música, desapareciendo de la vida pública e ignorando todas las solicitudes de entrevistas.
Se hizo conocida como la JD Salinger o Harper Lee de la música. Pero sus canciones han perdurado, una mezcla de incisiva narración de música country y atmósferas de música gótica
Uno de los muchos de los que cayeron bajo su hechizo fue Jonathan Donahue. Hasta el punto que él y su banda, Mercury Rev, de las montañas Castskill en el estado de Nueva York, grabaron un homenaje al segundo disco de Gentry, el ambicioso pero oscuro álbum conceptual de 1968 , “The Delta Sweete” .
Alistaron una lista impresionante y ecléctica de cantantes femeninas, entre ellas Norah Jones, Beth Orton, Hope Sandoval, Vashti Bunyan, Laetitia Sadier y Margo Price. El disco concluye con una nueva versión de Ode To Billie Joe cantada por Lucinda Williams.
Donahue aún recuerda la primera vez que escuchó la primera y más conocida canción de Gentry.
“Yo era un niño que crecía a finales de los sesenta y principios de los setenta en las montañas y todo lo que teníamos aquí eran unas pocas emisoras de música pop”,
Donahue, decide:
“Cuando escuché a Ode To Billie Joe! Recuerdo sentir lo misteriosa que era la canción , aunque era demasiado joven para comprender completamente todas las posibilidades de lo que estaba pasando en la canción.Todas las otras canciones en la radio resolvieron los problemas de la vida en tres minutos y 20 segundos, pero aquí había una canción que parecía estar abriendo las cosas para la discusión y no estaba tratando de proporcionar una respuesta”.
Hace ocho años, Donahue estaba hojeando su colección de discos y se encontró con The Delta Sweete. No podía recordar cómo lo había conseguido o si lo había jugado antes. Cuando se lo puso, todo cambió para él :
“Algo mucho más grande entró en la habitación. Podía sentirlo. Era como un imán invisible que me atraía”.
El “Delta Sweete “es un disco extrañamente hermoso. Cuando Capitol, el sello discográfico querían que Gentry repitiera la fórmula que había creado con Ode, ella presentó una colección que era barroca, experimental y única. No es sorprendente que se hundiera sin dejar rastro cuando fue lanzado.
Y recuerda Donahue:
“En su momento estaba fuera de tiempo, y podía relacionarme con su música”.
Querían, al menos, acercarse al disco de Mercury Rev, la obra maestra que fue el “Deserter’s Songs” de 1998 .
“Antes de Deserter’s Songs hicimos un disco llamado See You On The Other Side . Era un pequeño y encantador disco y tenía todas las cosas que se canonizarían en las canciones de Deserter. Pero nadie lo compró. Fue desgarrador para mí. Tal vez así es como Bobbie sintió por su segundo disco “.
Donahue y la banda grabaron los instrumentos y organizaron todas las orquestaciones para la grabación del tributo a Bobbie Gentry. y luego buscaron cantantes que pudieran conectarse con la música de Gentry.
La primera en subir y grabar fue Lucinda Williams.
“Al escucharla, otra mujer de Mississippi, cantó esa canción, se la llevó a casa. Al final, fueron las voces femeninas las que abrieron el disco para mí. No puedo decir lo suficiente que fueron para cumplir la promesa que hicimos para este álbum “.
Gentry fue una pionera con múltiples talentos. Escribió, tocó, cantó y también realizó la producción en muchos de sus discos, aunque los hombres han hecho reclamos de crédito falsos a lo largo de los años, incluyendo a Jim Ford (por escribir) y Bobby Paris (por la producción). En general, se piensa que las ilustraciones vibrantes en las portadas de Fancy (1970) y Patchwork (1971) son en realidad autorretratos no acreditados.
Gentry grabó siete álbumes, incluido un disco a dúo con Glenn Campbell, presentó su propio programa de televisión y realizó espectáculos en vivo en Las Vegas, supervisando todo, desde la música y los escenarios hasta los bailarines y disfraces. Elvis Presley y Tom Jones eran fanáticos.
Bobbie actuó por última vez en 1981. Y luego, nada. Los periodistas han tratado de contactarla durante décadas. Una historia de 2016 reveló que ella vivía en una comunidad cerrada fuera de Memphis. Tara Murtha escribió un libro sobre ella en 2015 y solo pudo acercarse tanto como a su hermanastro, incluso él tuvo que admitir que solo la había visto una vez.
¿Trató Donahue de ponerse en contacto con Gentry?
“No. Incluso antes de tocar la primera nota, quería respetar su privacidad. No encontré ningún valor en tratar de volver sobre los pasos de alguien que desde hacía mucho tiempo había ingresado en el bosque por su cuenta. Hizo lo que ella hizo. sentí que tenía razón. No creo que ella estuviera huyendo o escapando de algo. Es posible que estuviera corriendo hacia algo “.
Pero si sucedía lo improbable, y este disco llegaba a los oídos de Bobbie Gentry y resultaba en que saliera de su escondite y se pusiera en contacto con Donahue, ¿qué preguntas querría hacerle?
“Tal vez le pregunte por algunas recetas famosas del sur”, dice riendo.
“No, realmente no tengo preguntas para ella, o acertijos que me gustaría resolver. Todo lo que le diría es: ‘Estoy muy agradecido de que hayas hecho este disco y espero que sientas que se está valorando nuevamente con lo que hemos terminado.’ Eso es más de lo que pudiera esperar”.
El disco de Mercury Rev es un gran álbum, sea como sea.