Lanzado el 5 de octubre de 1992, “Automatic for the People” consolidó aún más el estatus de R.E.M. después del tremendo éxito de “Out Of Time” y los singles “Shinny Happy People” y, sobre todo, “Losing My Religion”. Difícilmente lo podían reeditar, pero lo lograron grabando un LP mejor, mucho mejor que el anterior.
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El LP incluyó singles de éxito como “Man On The Moon”, “Drive” y “Everybody Hurts”. En su búsqueda por crear un disco sólido y atemporal, tuvieron el buen tino de solicitar la ayuda del virtuoso multiinstrumentista y compositor John Paul Jones.
El productor de R.E.M., Scott Litt, se puso en contacto con el músico de sesión (arreglista de “Sunshine Superman” y “Hurdy Gurdy Man” de Donovan) y por entonces ex bajista de Led Zeppelin para arreglar las cuerdas de “Everybody Hurts” y otras tres melodías de Automatic: “Drive”, “The Sidewinder Sleeps Tonite” y “Nightswimming”. Después de escuchar las demos que le presentaron, Jones accedió felizmente.
“Hacer los arreglos de cuerda para ese álbum fue una gran experiencia, en realidad”, le dijo Jones a la revista Uncut en 2014.
“Me enviaron las demos de sus canciones y fuimos a un estudio en Atlanta, con miembros de la Orquesta Sinfónica de Atlanta. Eran grandes canciones, algo en lo que realmente puedes hincar el diente como arreglista, y he sido buen amigo de ellos desde entonces”.
La colaboración resultó agradable para ambas partes, el guitarrista Peter Buck contó en “Reveal: The Story of R.E.M.”:
“Fue genial trabajar con John Paul Jones. Conoce el camino hacia atrás y hacia adelante de casi todos los instrumentos. Es un gran arreglista y un tipo súper dulce”.
El baterista de R.E.M., Bill Berry, explicó en un video promocional de “Automatic for the People”:
“John Paul Jones realmente agregó un elemento adicional a este disco que el último no tenía, a pesar de que tenía cuerdas. Esas eran básicamente nuestras partes de cuerda que tarareábamos junto con la sinfonía y teníanun poco de dificultad”.
“Pero John Paul Jones llegó con, ya sabes, gráficos e ideas definidas, y realmente dirigió esa parte del disco”.
El plan valió la pena, ya que “Drive”, producida por Jones, encabezó el Alternative Airplay de Billboard, y “Everybody Hurts” ocupó el puesto 21 en Alternative Airplay y el 29 del Hot 100, y se convirtió en una de las canciones más reconocidas y perdurables de la banda.
Jones y R.E.M. se cruzarían más de una vez durante las próximas décadas. Buck y el bajista de R.E.M., Mike Mills, se unieron a Jones en un escenario de Noruega en 2015 para hacer una versión de “When the Levee Breaks” de Led Zeppelin.
Jones y Buck se unieron solo dos meses después en el Festival All Saints, actuando junto a miembros de Wilco y Sleater-Kinney.